El cacao conserva la memoria

Los beneficios del cacao son muchos, desde proteger contra el Alzheimer y prevenir infartos cardíacos hasta disminuir el riesgo de padecer obesidad y  diabetes tipo II. Ahora, investigadores del Centro Médico de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, demuestran que los flavonoides naturalmente presentes en el cacao revierten la pérdida de memoria relacionada con la edad en los adultos mayores.

Conforme las personas envejecemos, empezamos a mostrar un declive en nuestras habilidad cognitivas. Con el paso del tiempo, recordar nuevos nombres, dónde dejamos las llaves o estacionamos el auto se vuelve cada vez más difícil. Este deterioro natural comienza en la adultez y empieza a manifestarse en la edad mediana. (Difiere de enfermedades que afectan la memoria como el Alzheimer, en donde las neuronas y varias partes del cerebro son destruidas).

Estudios previos han sugerido que los cambios en el giro dentado, una zona específica del cerebro, son parcialmente responsables del declive en la memoria correspondiente a la edad.  Para comprobarlo, el Dr. Scott A. Small y sus colegas observaron si los flavonoides mejoraban la función en esta área cerebral y, por lo tanto, la memoria.

Administraron a 37 voluntarios sanos, entre las edades de 50 y 69 años, una bebida conteniendo flavonoides extraídos del cacao. Fueron asignados al azar ya sea una dieta rica en flavanol (900 mg de flavonoles por día) o una dieta baja en flavanol (10 mg de flavonoles al día) durante tres meses. A cada participante se le realizaron tomografías y pruebas de la memoria antes y después del estudio.

Los resultados mostraron mejoras notables en el giro dentado de quienes consumieron la bebida de cacao rica en flavanol. El grupo que consumió mayor cantidad de flavonoides también obtuvo puntuaciones significativamente más altas en las pruebas de memoria.

Los flavanoles también se encuentran naturalmente en las hojas de té y en ciertas frutas y verduras. Si bien están presentes en el cacao natural, no necesariamente se encuentran en el chocolate, por lo que incrementar el consumo de este dulce no se verá reflejado en una mejor memoria. Los investigadores  ahora planean replicar sus resultados en un mayor grupo de individuos.

El estudio, publicado en Nature Neuroscience, es el primero en proporcionar evidencia directa de que un componente del declive de la memoria relacionada con la edad es causado por una región cerebral específica, y que este deterioro puede mejorarse mediante una intervención dietética.